Tennis for Two : voici le tout premier jeu vidéo créé par un physicien, 14 ans avant Pong !

On a longtemps cru que Pong avait droit aux honneurs en tant que premier jeu vidéo de l'Histoire, au point d'avoir droit aux honneurs des écrivains. Commercialisé en 1972, ce jeu vidéo d'arcade de sport, où le but consiste à se renvoyer la balle, avait été imaginé par l'Américain Nolan Bushnell et développé par Allan Alcorn et la société Atari, qui se lance désormais dans un tout nouveau business. Mais détrompez-vous, Pong n'est pas le premier jeu vidéo de l'Histoire : cet honneur revient à un jeu intitulé Tennis for Two... et vous allez voir que son histoire est assez folle !

De la bombe atomique au jeu vidéo, telle est la vie de William Higinbotham

Tout commence dans les années 50 : William Higinbotham est un physicien de renom puisque, dans sa carrière, on peut notamment mettre en avant sa participation à la confection des circuits électroniques de la toute première bombe atomique dans les années 40. Une contribution majeure, qui l'amènera toutefois à avoir des regrets, à tel point qu'il rejoindra le rang des fervents opposants à la prolifération nucléaire.

En 1958, alors qu’il est responsable du département instrumentation du Brookhaven National Laboratory d’Upton à New York, Higinbotham souhaite rendre les journées publiques annuelles un peu moins ennuyeuses. À cette époque, les quelques visiteurs doivent se contenter d’une observation des différents appareils du laboratoire, accompagnés de simples panneaux descriptifs.

Higinbotham tombe alors sur la documentation d’un des ordinateurs analogiques dont il dispose, le Donner Model 30. Notamment sur un chapitre intéressant, où il est expliqué comment utiliser l’appareil pour simuler des trajectoires balistiques impliquant une résistance du vent. Une idée lui vient alors : pourquoi ne pas programmer une simulation de tennis grâce à aux fonctionnalités de la machine, pour ainsi rendre les visites moins ennuyeuses ?

Un jeu injustement oublié pendant plus de 20 ans

En quelques heures, Higinbotham jette les bases du projet et présente quelques jours plus tard un premier schéma technique de l’engin. La réalisation est confiée à l’ingénieur Robert V. Dvorak et trois semaines plus tard... le premier jeu vidéo est né ! Computer Tennis (qui deviendra plus tard Tennis For Two) est adulé tout le staff du labo : derrière l’écran d’oscilloscope reconfiguré, la simulation est totale pour l'époque : une ligne horizontale pour le sol, une plus petite verticale au centre pour le filet et un point lumineux mobile pour la balle. Quant aux joueurs, ils disposent d'un véritable pad, composé d’un potentiomètre pour assigner un angle à la balle et d’un bouton pour la frapper.

Pendant 2 ans, le jeu va faire le bonheur des premiers "gamers"... Avant de disparaître, un peu comme ces consoles que tout le monde a oublié. Après l'exposition de 1959, l'appareil est démantelé, rangé dans un entrepôt et l'on oublie Higinbotham, qui n'a jamais voulu déposer le brevet et commercialiser son "invention". Jusque dans les années 80, lorsque ce dernier est présent à la barre des témoins du procès qui oppose la société Magnavox (créateur de la console Odyssey) à Atari, qui avait récemment relancé une de ses consoles emblématiques, au sujet de la paternité du concept de “jeux vidéo”. L'occasion de redécouvrir cette fameuse invention de 1958... Depuis, de nombreux passionnés ont tenté de reproduire le jeu d'Higinbotham mais sans accès à la machine ou aux schémas d'origine, l'opération fut vaine.